Астрономы Сиднейского университета (Австралия) впервые обнаружили около 40 красных гигантов с относительно небольшой массой. Вероятно, часть их вещества перетянули на себя жадные звезды-компаньоны, передает EurekALert!. Открытие описано в журнале Nature Astronomy. 

Команда проанализировала архивные данные космического телескопа НАСА «Кеплер». С 2009 по 2013 год телескоп непрерывно регистрировал колебания блеска десятков тысяч красных гигантов. Проведя «перепись» красных гигантов, ученые обнаружили два типа необычных звезд: маломассивные красные гиганты и более тусклые красные гиганты.

32 обнаруженные звезды с очень малой массой весят всего от 0,5 до 0,7 массы Солнца. Если бы эти звезды внезапно не потеряли в весе, их массы указывали бы на то, что они старше возраста Вселенной, а это невозможно. Тусклые же гиганты весят от 0,8 до 2,0 масс Солнца – и это считается нормальным значением для красных гигантов. Всего было обнаружено семь таких недосветящихся звезд, но, считают авторы, в «переписи» их гораздо больше. 

Как и почему похудели эти красные гиганты? Большинство звезд на небе находятся в двойных системах звезд, гравитационно связанныхдруг с другом. Когда звезды в тесных двойных системах расширяются, как это происходит со старением звезд, некоторое количество вещества может достичь гравитационной сферы своего компаньона – и тот может перетянуть на себя вещество. «В случае относительно крошечных красных гигантов мы думаем, что у них может быть компаньон», – говорят авторы работы. 

Исследователи определили свойства красных гигантов с помощью астеросейсмологии, то есть изучая звёздные вибрации. Астеросейсмология, использующая звуковые волны, позволяет исследовать внутренние слои звезды. С помощью этого метода ученые смогли точно определить этапы эволюции, массу и размер красных гигантов.