Ученые из Китая и США обнаружили уникальный случай изменения морфологии динозавра: по мере взросления его зубы постепенно исчезали и челюсть становилась похожей на птичий клюв.

Ученые изучили останки динозавра рода Limusaurus, жившего в юрском периоде. Он принадлежит к подотряду теропод и считается родственником тираннозавра, хотя значительно уступает ему в размере (всего 1,5 метра от кончика носа до кончика хвоста) и весом — около 23 килограммов, как у собаки средних размеров.

Впервые останки этого динозавра — довольно хорошо сохранившиеся скелеты взрослых и молодых особей — были описаны в 2009 году, с тех пор палеонтологи нашли еще несколько образцов. В распоряжении коллектива ученых было 19 останков шести разных возрастных групп, включая детенышей динозавров и молодняк. Всего ученые зафиксировали 78 возрастных онтогенетических изменений, но самыми удивительными для них стали изменения в челюсти динозавров по мере взросления.

У детенышей, достигающих всего 30 сантиметров в длину, были десятки хорошо сформированных зубов. У более взрослых динозавров зубов на челюстях было уже меньше — около 30. Взрослые особи зубов не имели, зато у них были гастролиты — камни в желудке, которые они, предположительно, заглатывали, чтобы лучше перетирать волокнистую пищу. Это говорит в пользу гипотезы о том, что взрослые особи постепенно переходили от всеядности к питанию исключительно растениями, так как подобные камни находят у современных растительноядных птиц.

Исследование опубликовано в журнале Current Biology.

Ранее китайские палеонтологи обнаружили новый вид динозавра, покрытого перьями, а коллектив ученых из Китая, Канады и Великобритании впервые изучил настоящие перья динозавра, сохраненные в янтаре.