Анализ молекулярной окаменелости показал, что губки обитали в древнем океане еще за 100 миллионов лет до кембрийского взрыва. Результаты исследования опубликована в журнале Nature Ecology & Evolution.

Учёные из Калифорнийского университета (США) отслеживали молекулярные признаки жизни животных – биомаркеры, которые сохранились со времен неопротерозоя (геологическая эра, которая началась около миллиарда лет назад и закончилась 541 миллион лет назад). В древних скалах из Омана, Сибири и Индии они обнаружили стероидное соединение, которое производят лишь губки.

«Молекулярные окаменелости важны для отслеживания ранних животных. Первые губки, вероятно, были очень маленькими, у них не было скелета, и они не оставили хорошо сохранившихся или легко узнаваемых останков, – сказал ведущий автор исследования Алекс Зумберге (Alex Zumberge). – Мы искали отличительные и стабильные биомаркеры, которые указывают на существование губок и других ранних животных, а не одноклеточных организмов, которые доминировали на Земле в течение миллиардов лет до расцвета сложной многоклеточной жизни».

Биомаркер, который идентифицировали ученые, представляет собой стероидное соединение, названное 26-метилстигмастаном (26-мез). Оно имеет уникальную структуру, которая сегодня характерна лишь для вещества, которое выделяют некоторые виды нынешних обыкновенных губок. Этот стероидный биомаркер является первым доказательством того, что обыкновенные губки – и, следовательно, многоклеточные животные – процветали в древних морях, по крайней мере, еще 635 миллионов лет назад.

Кембрийский взрыв, или взрыв скелетной фауны — название явления, в результате которого резко увеличилось количество ископаемых останков живых существ в отложениях, соответствующих началу кембрийского периода (около 540 млн лет назад).

Первые доказательства биомаркера для неопротерозойских животных были найдены в 2009 году. Тогда ученые обнаружили другой стероид, 24-изопропилхолестан (24-ipc), в горных породах Южного Омана. Однако 24-ipc производится не только губками, но и некоторыми водорослями – поэтому тогда это доказательство не было убедительным. Открытие нового древнего биомаркера 26-мес, который является уникальным для обыкновенных губок, добавляет дополнительную уверенность в том, что оба соединения представляют собой ископаемые биомолекулы, созданные губками на древнем морском дне.