Мария Склодовская-Кюри – единственная женщина, которая покоится в Парижском Пантеоне – этой усыпальнице великих людей Франции. Научные заслуги французского физика велики и общеизвестны. Уроженка Варшавы дочь школьного учителя Склодовского несколько лет работала гувернанткой, прежде чем смогла поехать в Париж в Сорбонну. Одна из лучших студенток получила два диплома – по физике и по математике и стала первой в истории Сорбонны женщиной-преподавателем. С самого открытия радиоактивности – а ее Анри Беккерель обнаружил в 1896 году – Мария Кюри начала исследовать радиоактивные материалы. Скоро она обнаружила, что руда урана – урановая смоляная обманка электризует окружающий воздух гораздо сильнее, чем содержащиеся в ней соединения урана и тория. Мария Кюри сделали вывод, что в урановой руде есть неизвестный сильно радиоактивный элемент. Оказалось, что даже два. Один из обнаруженных элементов она назвала полонием – в честь родной страны Польши, второй – радием.

Оценив важность открытий жены, к ней присоединился Пьер Кюри. В следующие четыре года супруги перемыли тонны урановой руды и выделили-таки радий в количестве, достаточном для определения его атомного веса. Обнаруженный радий не обогатил супругов. Хотя мог бы – радий встречается в природе редко, и цена его была заоблачной. Но Кюри отказались от патента и коммерческого использования, поскольку это противоречило духу науки – свободному обмену знаниями. Но были вознаграждены Нобелевской премией. После ранней трагической гибели Пьера Мария прожила еще много лет, получила вторую Нобелевскую премию – на этот раз по химии, но скончалась тоже безвременно. Всю жизнь работая с радиоактивными изотопами, она не береглась, и даже носила на груди ампулу с радием – как талисман.