Эта опера, имеющая оригинальное название «Иван IV», написанная французом Бизе в первой половине 60-х годов XIX века, долгое время считалась утерянной. И ее мировая премьера состоялась лишь почти столетие спустя — в 1951 году в Бордо. Следом она еще несколько раз ставилась во Франции и Германии, но до премьеры санкт-петербургского театра в России не исполнялась. Юрий Александров поставил спектакль в тандеме с дирижером Александром Гойхманом, а сценографом и автором костюмов стал Вячеслав Окунев.

Любопытно, что по первоначальному замыслу автором оперы на этот сюжет по предложению директора Парижской оперы Франсуа-Луи Кроснье должен был стать другой французский композитор — Шарль Гуно. Но он не уложился в оговоренные сроки, и в результате театр отказался от постановки, а композитор использовал часть партитуры в своих более поздних опусах. Так, например, хор солдат в опере «Фауст» был заимствован им из собственной незаконченной оперы об Иване Грозном.

Примерно пятью годами позже Жорж Бизе взялся за работу над оперой с тем же либретто Франсуа-Ипполита Леруа и Анри Трианона. Премьера должна была состояться в 1865 году в Театре Шатле, но в постановке композитору было отказано. Не захотели ставить этот спектакль и в Парижской опере. «Иван IV» не был ни поставлен, ни даже издан без объяснения причин. Считалось, что Бизе сжег партитуру… Много позднее она была обнаружена в библиотеке Парижской консерватории среди бумаг Эмиля Штрауса, второго мужа вдовы Жоржа Бизе, после его смерти в 1929 году. В 1943 году недостающие части партитуры были восстановлены композитором Анри Бюссё по черновикам самого Бизе.

В основе сюжета исторический факт — женитьба царя Ивана IV (в эффектном исполнении Владимира Целебровского) на красавице-княжне Марии (Олеся Гордеева), дочери черкесского князя Темрюка (Александр Коряков). Все остальное, что происходит в опере, — чистейший художественный вымысел. Пять актов «Ивана IV» в полной мере следуют классическим традициям французской лирической трагедии и большой французской оперы с обязательными танцевальными экзерсисами (балетмейстер Васил Панайотов). Спектакль получился красочный (немного в лубочном стиле с добавлением иллюстративных видеопроекций от Георгия Савельева) и оптимистичный — о страсти, коварстве, предательстве, которые к финалу трансформируются в любовь и верность. Редкий пример оперного позитива, тем более, когда речь идет об одном из самых мрачных периодов русской истории.

В музыке множество изящно прописанных стилистических и жанровых комбинаций от пасторали и фанданго к болеро и даже лезгинки. Но сегодня все эти мелодии слушаются как наброски к будущим шедеврам композитора от «Искателей жемчуга» и «Пертской красавицы» до бессмертной «Кармен». И порой куда больше музыки интригует текст, что поют герои по-французски. Так, прежде чем полюбить грозного царя, Мария показывает свой, казалось, непокорный характер: «Твое имя в крови! Оно, как вызов Богу!» — бросает она в лицо царю. Хор пленниц молится: «Оплачем наши леса и поля, оплачем небеса, опрокинувшиеся на нашу дивную страну». А сестра Ивана Грозного Ольга (Кристина Метелица) философски замечает брату: «Ты повелеваешь на Земле, а Бог — везде»…