Миссия Mars Cube One, в рамках которой были запущены первые в истории межпланетные спутники-кубсаты, успешно проверившие возможность построения межпланетной системы связи, завершена. сообщается на сайте миссии. Оба кубсата не выходят на связь уже более месяца.

Проект Mars Cube One (или MarCO) — дополнительная часть научной программы новой марсианской исследовательской миссии InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport), которая была успешно запущена в космос 5 мая 2018 года. Одна из целей проекта — проверка выживаемости аппаратов типа CubeSat в глубоком космосе и демонстрация возможности построения межпланетной системы связи на их основе. В рамках миссии к Марсу отправились два идентичных спутника-кубсата MarCO-A и MarCO-B (имеющие неофициальные названия «EVE» и «WALL-E») формата 6U (36,6×24,3×11,8 сантиметров), оснащенные солнечными панелями, литий-ионными аккумуляторами, антеннами, работающими в X-диапазоне, и антенной, работающей на дециметровых длинах радиоволн, а также двумя цветными камерами с широкоугольным и узкоугольным объективами и системой контроля ориентации, использующей двигательную установку, работающую на сжатом газе.

26 ноября 2018 года спутники пролетели мимо Марса и успешно выполнили свою задачу по передаче данных на Землю от автоматической миссии InSight во время ее высадки на Марс, которая также завершилась успехом. В ходе сближения один из кубсатов при помощи своей камеры смог сфотографировать Марс. Последний раз WALL-E выходил на связь с Землей 29 декабря 2018 года, а EVE — 4 января 2019 года, после чего никаких сигналов от спутников не было. Основываясь на расчетах, в настоящее время WALL-E находится на расстоянии более 1,6 миллионов километров от Марса, а EVE — в 3,2 миллионов километров.
Предполагается, что радиомолчание кубсатов связано со все более возрастающей сложностью нацеливания антенн на Землю из-за слабой двигательной установки, а также со все меньшим количеством поступающего на солнечные батареи света по мере удаления от Солнца. Команда миссии будет продолжать до лета 2019 года попытки связаться со спутниками, однако вероятность успеха очень мала. Ряд запасных элементов MarCO, оставшиеся на Земле, такие как антенны и двигательные установки, будут использоваться в дальнейшем для создания других спутников такого формата.

О том, как будут работать приборы миссии InSight и в чем заключается ее научная ценность можно прочитать в нашем материале «Заглянуть внутрь Красной планеты», а про загадки марсианской геологии рассказывается в другой нашей статье «Сейсмограф для Марса».