Меньше 200 м от Пемброк-стрит до Бенетс-стрит, узкий переулок Фри-Скул-лэйн в самом центре Кембриджа. Здесь 16 июня 1874 г. открылась Кавендишская лаборатория — физический факультет Кембриджского университета.

В наше время хорошо оснащенная лаборатория стала обычным явлением, а во второй половине XIX в. дело обстояло совершенно иначе. В то время лаборатории были только у отдельных известных ученых, а студентам, обучающимся, например, физике, доступа туда не было. Это мешало проводить важные исследования и готовить молодые кадры для науки. Первым решить эту проблему попытался Уильям Томпсон, будущий лорд Кельвин, который «взял винный погреб в доме своего предшественника, выкинул оттуда клетки для бутылок, провел воду и слив и назвал это физической лабораторией». Там студенты и преподаватели Университета Глазго и занимались исследованиями.

В 1869 г. созданием собственной лаборатории озаботились и в Кембриджском университете, однако денег не хватило и, казалось, вопрос закрыт. Ситуацию спас канцлер университета, один из богатейших людей Англии того времени седьмой герцог Девонширский Уильям Кавендиш: на создание лаборатории он выделил из своих средств немалую по тем временам сумму — £6,3 тыс.

16 июня 1874 г. лаборатория была официально открыта. Ее первым руководителем стал тогда еще никому не известный Джеймс Максвелл — будущий основоположник классической электродинамики и кинетической теории газов, а также создатель первой цветной фотографии.

Девизом лаборатории стала фраза Джеймса Максвелла: «Я никогда не отговариваю человека от попытки провести тот или иной эксперимент; если он не найдет того, что ищет, он, может быть, откроет нечто иное» Именно благодаря созданной в Кавендишской лаборатории атмосфере неустанного поиска и были совершены выдающиеся открытия, что сделало ее знаменитой на весь мир. В разное время в ней работали десятки нобелевских лауреатов: Уильям Брэгг, Френсис Астон, Джеймс Чедвик, Джордж Томпсон, Джеймс Уотсон, Фрэнсис Крик, Аллан Кормак, Норман Рамзей и другие. Работали в лаборатории и отечественные ученые: Ю.Б. Харитон, Л.Д. Ландау, П.Л. Капица, Н. Н. Семенов.

В 1974 г. лаборатория расширилась — на западной окраине Кембриджа были построены современные корпуса, оснащенные всем необходимым, включая крупные установки в области радиоастрономии и физики полупроводников. В лаборатории продолжили проводить прежние исследования и запустили новые: в области биологической физики и физики медицины, физики полимерных полупроводников и т.д.

В начале XXI в. в Кавендишской лаборатории были сделаны открытия в сфере нанотехнологий, холодных атомов и физики сверхнизких температур.