Окончив школу с золотой медалью, она мечтала строить самолеты, но судьба распорядилась иначе. Поехала в Москву поддержать подругу, поступающую в театральный вуз. Подруга конкурс не прошла, а Людмила Чурсина стала студенткой училища имени Щукина. 20 июля народная артистка СССР, «русская Мэрилин Монро» отмечает юбилей.
После учебы она играла в Театре имени Вахтангова, в Ленинградском театре имени Пушкина. С 1984 года — в Центральном академическом театре Российской армии (ЦАТРА).

В кино Чурсина дебютировала еще студенткой — в начале 60-х она сыграла роль Зои в фильме «Когда деревья были большими». Уже вторая картина — «Донская повесть» Владимира Фетина, в которой ей досталась роль роковой красавицы Дарьи, принесла ей всесоюзную популярность. Дальше последовала галерея женских образов, созданных актрисой в таких знаменитых картинах, как «Два билета на дневной сеанс», «Журавушка», «Виринея», «Олеся», «Угрюм-река», «Любовь Яровая», «Долгая дорога в дюнах», «Сказ про то, как царь Петр Арапа женил», «Адъютант его превосходительства» и многих других.

«Нам только кажется, что мы выбираем профессию — профессия выбирает нас», — говорит Людмила Чурсина. В 28 лет, минуя звание заслуженной артистки, Людмила Чурсина сразу стала народной артисткой РСФСР, а в 40 — всего Советского Союза. Всего в ее фильмографии — свыше 100 работ в кино.