Супруги Пьер и Мария Кюри открыли, что химический элемент полоний, который остается после выделения урана из урановой руды, более радиоактивен, чем чистый уран. 7 июня 1903 г. в Берлине Пьер Кюри объявил об этом открытии немецкому научному сообществу, не забыв отметить вклад жены, ведь именно благодаря совместным усилиям они смогли достигнуть больших научных результатов и всемирного признания их трудов.

Этот элемент в периодической таблице Д.И. Менделеева обозначается символом Po (Polonium, от лат. Polonia — Польша, родина Марии Склодовской-Кюри), его атомарный номер — 84. При нормальных условиях представляет собой мягкий радиоактивный металл (но по другим данным его относят к полуметаллам) серебристо-белого цвета.

Он токсичен, легко проникает внутрь кожных покровов и переходит в аэрозольное состояние. Работать с ним без средств индивидуальной защиты чрезвычайно опасно — можно получить лучевую болезнь. Но так как Пьер и Мария не знали об этой его особенности, они работали с ним и другим радиоактивным элементом, радием (от лат. radius — «луч»), голыми руками. Благо, что из отходов переработки урановых руд в их лабораторных условиях можно было получить лишь микроколичества этих элементов. Чтобы узнать о влиянии радиоактивных элементов на живые ткани, Пьер Кюри стал специально облучать руку, чтобы зафиксировать изменения. А у Марии обнаружили катаракту, что может быть ранним симптомом лучевой болезни. Позднее исследователи сделали вывод о зависимости степени поражения от активности излучения и времени воздействия на ткань. Поэтому неудивительно, что супруги Кюри столкнулись с симптомами лучевой болезни. В конце 1960-х гг. их родственники решили передать статьи, книги, дневники, письма Марии и Пьера Кюри в Национальную библиотеку Франции. Тогда было установлено, что документы все еще содержат опасное для человека количество радиации.

Но, несмотря на токсичность полония, его можно использовать и во благо. Полоний применяют в том числе при производстве промышленных и бытовых антистатических ионизаторов воздуха. Так опасный  элемент стал помогать сохранять здоровье человека.