Ученые выяснили, каким образом Магелланов поток, протянувшийся через все небо, достиг своих колоссальных размеров и массы.

Млечный Путь не одинок в космосе. Он захватывает малые галактики на своей орбите, а две самые крупные из них, известные как Малое и Большое Магеллановы Облака, даже можно увидеть — это двойные «пятна пыли» в Южном полушарии.

Когда миллиарды лет назад Магеллановы облака начали вращаться вокруг Млечного Пути, из них вырвался огромный поток газа, известный как Магелланов поток. Сейчас он простирается более чем на половину ночного неба. Но астрономы не смогли объяснить, как поток стал таким массивным, и в итоге более чем в миллиард раз превысил массу Солнца.

Астрономы из Университета Висконсин-Мэдисон и их коллеги обнаружили, что ореол теплого газа, окружающий Магеллановы облака, вероятно, действует как защитный кокон, ограждая карликовые галактики от собственного ореола Млечного Пути и составляя большую часть массы Магелланова Потока. Когда более мелкие галактики вошли в сферу влияния Млечного Пути, части этого ореола растянулись и рассеялись, тем самым значительно расширив и сам поток. Исследователи опубликовали свою работу в журнале Nature.

«Существующие модели формирования Магелланова Потока устарели, потому что они не могут объяснить его массу», — пояснил Скотт Луккини, аспирант физического факультета Университета Вашингтона в Мэдисоне и ведущий автор статьи. «Вот почему мы пришли к новому решению, которое превосходно объясняет этот феномен».

Более старые модели предполагали, что гравитационные приливы и сила галактик, сталкивающихся друг с другом, сформировали Магелланов поток из Магеллановых облаков, когда карликовые галактики вышли на орбиту вокруг Млечного Пути. Хотя эти модели могут в значительной степени объяснить размер и форму потока, они упускают из вида важный факт: облака составляют лишь десятую часть требуемой массы.

Недавно астрономы обнаружили, что Магеллановы облака достаточно массивны, чтобы их окружал собственный ореол или корона теплого газа. Елена Д’Онгиа и ее команда поняли, что эта корона резко изменит способ формирования потока.

В новой же системе появление Магелланова потока разделено на два периода. В то время как Магеллановы Облака все еще находились далеко от Млечного Пути, Большое Магелланово Облако отводило газ от своего меньшего партнера в течение миллиардов лет. Этот «украденный» газ в конечном итоге составил от 10% до 20% конечной массы потока.

Позже, когда облака попали на орбиту Млечного Пути, корона потеряла пятую часть своей массы, чтобы сформировать Магелланов поток, который протянулся по огромной дуге за счет взаимодействия с гравитацией Млечного Пути и его собственной короной.

«Поток — это загадка полувековой давности», — рассказал Эндрю Фокс, один из соавторов исследования и астроном из Научного института космического телескопа, который управляет космическим телескопом Хаббла. «У нас никогда не было хорошего объяснения того, откуда взялась вся эта колоссальная масса. Что действительно интересно, так это то, что мы наконец приближаемся к объяснению».

Теперь предложение исследователей можно проверить напрямую. Хаббл должен увидеть характерные признаки газовой короны, окружающей Магеллановы облака — и тогда все станет очевидным.