Плоские пятна на луне Сатурна Титаном могут оказаться высохшими доньями древних озер и морей, — пишет sciencenews.org со ссылкой на Nature Communications.

Начиная с 2000 года астрономы, использующие радиотелескопы на Земле, видели особенно яркие радиосигналы, исходящие с экватора Титана. Эти сигналы, называемые зеркальными отражениями, возникают, когда электромагнитные волны отражаются от плоской поверхности под тем же углом, что и свет, подобно свету от зеркала.

Наиболее естественным объяснением отражений было то, что в экваториальных тропиках Титана имелись большие области жидкости. Когда космический корабль НАСА Кассини прибыл на Сатурн в 2004 году, он действительно показал, что Титан покрыт озерами и морями, хотя жидкость — это этан и метан, а не вода.

«В настоящее время Титан является единственным, кроме Земли, местом во Вселенной, в котором, как мы знаем, есть жидкость», — говорит ученый-планетолог Джейсон Хофгартнер из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (Калифорния).

Но озера и моря сосредоточены возле полюсов Титана, а не в тропиках. Области, в которых появляются зеркальные отражения, выглядят странно сухими.

Чтобы разгадать эту загадку, Хофгартнер и его коллеги пересмотрели данные обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико, обсерватории Грин-Бэнк в Западной Вирджинии и космического корабля Кассини. После исправления расхождений в способах, которыми различные наблюдения ссылались на местоположения на Титане, команда поняла, что зеркальные отражения происходят из нескольких конкретных точек.

Исследователи анализировали, могут ли быть ответственны за отражение осадки, дюны или высохшие озера, и обнаружили, что только донья озер объясняют время и местоположение сигналов. На Титане идет дождь, но недостаточно часто, чтобы объяснить отражения, и поля дюн Титана находятся в неправильных местах. Кроме того, зеркальные отражения исходят от двух конкретных областей, которые выглядят как другие пустые бассейны озер около полюсов Титана.

«Я думаю, что это убедительный аргумент, — говорит ученый-планетолог Зиби Тертл из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса в Балтиморе, которая не принимала участие в исследовании. — Здорово иметь ответ на этот важнейший вопрос и научиться лучше понимать еще одну область Титана».

Тертл является главным исследователем миссии НАСА «Стрекоза», которая в 2034 году посадит на Титане космический корабль, похожий на дроны. «Стрекоза» не собирается посещать область сухих озер рядом с экватором, «но всегда есть… сравнительная геология, которую вы можете проанализировать от одного места до другое», — говорит исследователь.

Так, если отражения прибывают из высохших озер, куда исчезла жидкость? Одна из возможностей состоит в том, что она переместилась от экватора к полюсам как часть метанового цикла в масштабе Титана. Также возможно, что жидкость испарилась и была уничтожена солнечным светом, попавшим в атмосферу Титана.

«Я не удивился бы никакому исходу событий», — говорит Хофгартнер.

По словам Хофгартнера, это открытие может показаться осторожным для астрономов, которые ищут экзопланеты, дружественные к жизни. «Урок заключается в том, что мы должны быть очень, очень строгими… когда мы пытаемся найти, скажем, океаны на других планетах», — говорит он, потому что свидетельства об океанах могут легко высохнуть.