Автоматическая межпланетная станция Dawn получила первые цветные изображения поверхности карликовой планеты Церера. Фотографии сделаны зондом перед его выходом на орбиту небесного тела. Об этом сообщается на сайте НАСА.

На фотографиях, сделанных в видимом и инфракрасном диапазонах электромагнитного спектра (и обработанных затем агентством), показаны участки Цереры с яркими пятнами, отображающими температурные особенности этого небесного тела. Новые снимки, как отмечают ученые, позволяют лучше понять геометрию рельефа карликовой планеты и свидетельствуют о ее активном прошлом.

Ранее специалисты заметили два наиболее ярких пятна, отражающих свет и расположенных, по всей видимости, в кратере шириной 92 километра. Всего к настоящему моменту планетологам известно о десяти светлых участках на поверхности карликовой планеты.

Ученые отмечают, что они надеялись увидеть на Церере гораздо больше крупных кратеров, чем ожидалось. Первая интенсивная фаза исследований карликовой планеты, которая начнется 23 апреля на расстоянии 13,5 тысячи километров от поверхности Цереры, по мнению ученых, позволит получить ответы на их вопросы.

Основная цель миссии Dawn заключается в исследовании Цереры и астероида Веста, вблизи которого аппарат находился с августа 2011-го в течение года. Изучение древних космических тел позволит лучше понять историю Солнечной системы. За это время Dawn произвел съемку поверхности астероида, позволяющую создать первую высокоточную карту данного космического тела.

Станция достигла Цереры 6 марта 2015 года примерно в 05:39 по тихоокеанскому времени (16:39 по московскому времени). Зонд NASA Dawn был запущен 27 сентября 2007 года с помощью ракеты-носителя Delta 2 с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Стоимость проекта составляет около 500 миллионов долларов. Программа исследований Цереры рассчитана на период до июня 2016 года.

В 2006-м на XXVI Генеральной ассамблее Международный астрономический союз принял решение отнести Цереру не к астероидам, как считалось ранее, а к карликовым планетам.

Церера была открыта в 1801 году итальянцем Джузеппе Пиацци и названа в честь древнеримской богини плодородия. Ее орбита лежит между Марсом и Юпитером в поясе астероидов. Диаметр космического объекта составляет 950 километров.