В семье Ульяновых в шахматы играли все. Пристрастил к ним отец Илья Николаевич, преподаватель гимназии, затем инспектор народных училищ. Он выточил из пальмового дерева комплект фигур, который стал любимым у детей. Его хранили более полувека, пока не потерялся в переездах.

Будущий вождь был резвым ребенком, сейчас бы сказали — гиперактивным. Где он, там шум, гам и крики. Шахматы позволяли хоть на какое-то время утихомирить Володю. Он любил играть с отцом, но особенно — со старшим братом Александром, которого обожал.

«Сначала отец нас обыгрывал, потом мы с братом достали руководство к шахматной игре и стали отца обыгрывать. Раз — наверху жили — встретил отца, идет из нашей комнаты со свечой в руке и несет руководство по шахматной игре. Затем за него засел»1, — вспоминал Ленин.

Александр и Владимир настолько хорошо играли, что могли это делать вслепую, не глядя на доску. Если во время прогулок, вспоминал их товарищ И.Н. Чеботарев, «не было подходящих тем для разговора, они играли в шахматы втемную, без доски и фигур, исключительно по памяти, удерживая в воображении расположение фигур. Возвратясь домой, они расставляли фигуры на доске и доигрывали партию»2.

Младший брат Дмитрий Ильич писал, что Владимира больше всего увлекал процесс шахматного творчества. «У него главный интерес состоял в упорной борьбе, чтобы сделать наилучший ход, в том, чтобы найти выход из трудного, иногда почти безнадежного положения. Ему доставляли удовольствие хорошие ходы противника, а не слабые. Бывало, когда сделаешь в игре глупость и этим дашь ему легкий выигрыш, он говорил, смеясь: «Ну, это не я выиграл, а ты проиграл»3

Играя со слабыми соперниками, Владимир давал фору. Легкие, или, как он их называл, «гусарские» партии не любил. Учась в Казанском университете, играл по переписке с одним из сильнейших русских шахматистов конца XIX века адвокатом Андреем Хардиным, тот жил в Самаре. Еще одним партнером был Марк Тимофеевич Елизаров, муж сестры Ленина Анны Ильиничны.

Переехав в Самару, Владимир Ильич окунулся в шахматную жизнь волжского города, участвовал в турнирах. В одном из них победил, выиграв 15 рублей. Денег, правда, не взял, предложил отдать их на пожертвования, хотя сам тогда нуждался и давал частные уроки.

А уже в период активной революционной деятельности Ленин и его родственники часто прятали запрещенную литературу в полой ножке шахматного столика. Другой столик берег свои тайны в одном из секретных ящичков под шахматной доской. Анна Ильинична писала: «Столик спас меня и сестру Марию Ильиничну от каторги в Киеве в 1904 году, когда в его потайном ящике хранился весь архив ЦК, выбранного на 2-м съезде партии»4. Дома был обыск, но этот тайник полиция не раскрыла.

В 1895 году, угодив в тюрьму за участие в «Союзе борьбы за освобождение рабочего класса», Ленин сделал фигуры из хлебного мякиша, разграфил на столе 64-клеточную доску и сообщал свои ходы товарищам в соседние камеры. Увы, через два, когда началась ссылка в Шушенское, играть стало не с кем. Изредка Владимир Ильич выбирался в Красноярск и Минусинск, там были достойные соперники, такие же ссыльные. Жена Ленина Надежда Константиновна вспоминала: «На рождество мы собираемся в город, и Володя к тому времени шахматы приготовляет, режет из коры, обыкновенно по вечерам, когда уже окончательно «упишется». Иногда меня призывает на совет: какую голову соорудить королю