Космический аппарат НАСА «Мейвен» (MAVEN), сделал изображения, на которых видно, как обширные области марсианского ночного неба пульсируют в ультрафиолетовом свете. Данные помогут ученым исследовать сложные схемы движения воздушных потоков в среднем слое атмосферы на Марсе, сообщает пресс-служба НАСА. Результаты исследования появились в журнале Journal of Geophysical Research – Space Physics.

Астрономы заметили, что атмосфера Красной планеты пульсирует ровно три раза за ночь – и только в определенное время года. Также они увидели неожиданные волны и спирали над зимними полюсами и подтвердили данные о том, что это ночное свечение было самым ярким в зимних полярных регионах.

«Изображения «Мейвен» помогают нам понять – на глобальном уровне – атмосферные движения в средней атмосфере Марса, критической области, где воздушные потоки переносят газы между нижним и верхним слоями», – отметил Ник Шнайдер из Лаборатории физики атмосферы и космоса (LASP) Университета штата Колорадо (США).

Диаграмма ниже показывает, как возникает свечение на Марсе. На «дневной» стороне планеты молекулы углекислого газа (СО2) и азота (N2) распадаются на атомы (углерода, кислорода и азота) под воздействием солнечных фотонов. Вещество, циркулирующее в атмосфере, переносит атомные фрагменты на «ночную» сторону, где нисходящие ветры увеличивают скорость реакции атомов. В результате кислород соединяется с азотом – и образуются новые молекулы. Новые молекулы обладают дополнительной энергией, которую они излучают в виде ультрафиолетового света.

Свечение исходит в основном на высоте около 70 километров. Оно такое же яркое, как северное сияние Земли. Но в видимом диапазоне длин волн их увидеть нельзя. Поэтому человек (скажем, астронавт будущего) их сам не увидит – только с помощью прибора.

Впервые марсианское ночное свечение обнаружил прибор SPICAM, установленный на космическом корабле Европейского космического агентства Mars Express. Новые данные ученые получили с помощью IUVS – инструмента следующего поколения, который лучше может многократно отображать ночное свечение.