У ученых накопилось много вопросов о Марсе, наиболее схожей с Землей планете Солнечной системы, но одним из самых острых вопросов об этой планете является проблема метана, уровни которого в атмосфере планеты то возрастают, то неожиданно падают.

Большая часть метана на Земле производится живыми организмами, однако небольшая часть этого газа образуется в результате геологического взаимодействия горных пород с горячей водой. Ученые не знают, с чем именно связано наличие метана на Марсе, однако они надеются в течение ближайших 10 лет составить подробные карты распределения этого газа в атмосфере Марса, которые позволят выяснить, где и как часто этот газ появляется в атмосфере планеты.

Эти данные будут собраны при помощи прибывшего недавно к Красной планете европейского орбитального аппарата Trace Gas Orbiter, или TGO, который на этой неделе начал тестировать свои научные инструменты. Зонд TGO в течение ближайшего года будет постепенно переходить на круговую орбиту, плоскость которой проходит через полюса планеты, поскольку именно такая орбита позволяет наиболее эффективно составлять карты распределения метана по поверхности Марса.

В 2003 г. метан был впервые обнаружен на Марсе в концентрации 60 миллионных долей, но уже в 2006 г. повторные наблюдения показали, что метан неожиданным образом исчез. Так как фотохимическое разложение метана под действием УФ-лучей возможно лишь примерно через 300 лет, а его исчезновение из атмосферы Марса произошло за несколько месяцев или недель, следовательно, за исчезновение метана отвечают иные процессы, сделали тогда вывод ученые. В настоящее время исследования природы метана из атмосферы Марса продолжаются.